A harmincas években egyre-másra láttak napvilágot az Egyesült Államokban a mélyszegénységet bemutató, szociográfiai jelentőségű fotósorozatok. A kérdés már csak az, mekkora szerepe volt ebben a kormánynak.
Az 1930-as évek döbbentették rá az amerikai társadalom egészét arra, milyen nyomorban is élnek a déli államok szegényei, elsősorban az afrikai-amerikaiak. Ekkoriban több olyan fotósorozat és dokumentumfilm is készült, amely a mindennapi nyomort mutatta be.
A dolog érdekessége, hogy a megrendelő egy kormányzati intézmény, a Mezőgazdaság-védelmi Hivatal (Farm Security Administration) volt és a cél nem más, mint Franklin D. Roosevelt elnök New Deal néven ismert gazdasági reformjának támogatása. Magyarán: a drámai (vagy annak szánt) képekre azért volt szükség, hogy a nyomor bemutatásával fogadtassák el a társadalommal a gazdaságpolitikai lépések szükségességét.
A hivatal által felbérelt fotósok (például Marion Post Wolcott) bejárták a déli államokat, és rengeteg fényképet készítettek az ott élők mindennapjairól. „Mint az FSA fotósa, elkötelezett voltam az emberek gondolkodásának megváltoztatása irányába azzal, hogy bemutassam a (különösen a vidéki Amerikában élő) kisemmizettek helyzetét" - vallotta a Virginia Egyetem által készített életrajza szerint.
A fotósok csapata 1935 és 1943 között 270 ezer fényképet készített. Mindez egymillió dollárba került az államnak (összehasonlításképp: ők akkor fejenként 3000 dollárt kerestek – évente).
A (Virginia Egyetem által is feltett) kérdés persze az, hogy ezek a képek mennyire tükrözik a teljes valóságot vagy mennyire szolgáltak propagandacélokat? A válasz alighanem az, hogy mindkettő cél volt.
A képeket a washingtoni Kongresszusi Könyvtár őrizte meg, majd tette elérhetővé 2008 óta Flickr-oldalán. A fotókat azóta több mint 10 millióan nézték meg.
